Mansilla de las Mulas → Rabanal del Camino

Desde que se empalma con el Camino Francés en Sahagún el número de peregrinos crece, pero es al salir de Mansilla cuando lo notas de verdad en el camino. Hay gente andando, descansando, consultando el móvil en los márgenes de la pista. La oferta de servicios cambia con ellos: a partir de aquí puedes ir pensando en avituallarte casi cuando quieras, sin la planificación de agua y comida que exigían las etapas anteriores. La etapa es larga pero tiene mucho donde pararse; el problema es justo ese, que si te detienes en todo lo que merece la pena, el día no da.

León divide la etapa en dos partes con carácter muy distinto. Llegar y salir de la ciudad es lo más complicado: mucho asfalto, señales de tráfico, rotondas, y el Camino no siempre bien indicado en los barrios periféricos. Merece la pena tener el GPS activo. Una vez dentro, las murallas romanas del siglo III d.C. enmarcan el casco histórico —son de las mejor conservadas de España— y la Catedral es el centro de gravedad del recorrido. Sus 1.800 m² de vidrieras, elaboradas entre los siglos XIII y XX, convierten el interior en algo que no se parece a nada; la entrada tiene precio, pero si puedes permitirte la parada, es de las pocas que en este viaje justifica el tiempo perdido. El Camino sale de León cruzando el Puente de San Marcos, junto al convento renacentista de la Orden de Santiago —hoy Parador Nacional—, una de las fachadas más largas del Renacimiento español.

Entre León y Astorga, la parada en Hospital de Órbigo merece aunque sea una foto desde el puente. 204 metros, ocho arcos medievales, y en el verano de 1434 el caballero Suero de Quiñones lo defendió durante 30 días para romper 300 lanzas en justa —un voto de amor a Doña Leonor de Tovar—. 68 caballeros de toda Europa intentaron cruzarlo y la mayoría no pudo. Es posiblemente la historia más cinematográfica del Camino de Santiago y tiene lugar en un puente que cruzas sin bajarte de la bici. Astorga es la capital de la Maragatería y merece tiempo: la Catedral, y el Palacio Episcopal que Gaudí proyectó en 1889 para su amigo el obispo Grau. Es uno de los pocos edificios de Gaudí fuera de Cataluña; el obispo murió antes de verlo terminado, Gaudí abandonó el proyecto por discrepancias con la diócesis, y fue terminado por otro arquitecto en 1915. Hoy alberga el Museo de los Caminos. Come en Astorga si puedes, y guarda sitio para la cena.

La salida de Astorga es donde el viaje empieza a cambiar de carácter. El asfalto sube suavemente entre pueblos maragatos —Murias de Rechivaldo, Santa Catalina de Somoza, El Ganso— con casas de piedra oscura y portadas labradas que no se parecen a ningún pueblo de las etapas anteriores. Si ha cambiado el tiempo, también lo notarás aquí: esta zona recibe la primera humedad atlántica que llega desde Galicia. Rabanal del Camino es pequeño, con la Calle Real bien conservada y la iglesia de la Asunción abierta al paso de los peregrinos. Cena el cocido maragato si está en la carta: es uno de los platos más singulares de la gastronomía española, y la historia de por qué se come al revés —empezando por la carne y terminando por la sopa— la cuenta bien cualquier camarero del pueblo.

Lo que encontrarás

Catedral de León — la “Casa de la Luz” 737 vidrieras que cubren 1.800 m² de superficie, elaboradas entre los siglos XIII y XX. La mayor colección de vidrieras medievales de España. La estructura de piedra está reducida al mínimo para que los muros sean casi todo vidrio: al final del siglo XIX el edificio estuvo a punto de colapsar por eso. La entrada al interior tiene precio; desde fuera, la fachada oeste con sus rosetones ya vale la parada. Plaza de Regla, en el centro del casco histórico.

Murallas romanas de León León fue fundada como campamento de la Legio VII Gémina en el siglo I d.C. Las murallas actuales son del siglo III y rodean el casco histórico. La ruta urbana pasa junto a varios tramos bien conservados. No requieren desvío; son parte del paisaje del paso por la ciudad.

Puente del Paso Honroso (Hospital de Órbigo) 204 metros, ocho arcos medievales sobre el Órbigo. En julio y agosto de 1434, Suero de Quiñones defendió este puente durante 30 días para romper 300 lanzas en justa —voto de amor a Doña Leonor de Tovar—. 68 caballeros europeos intentaron cruzarlo. La crónica fue escrita por el notario real Pero Rodríguez de Lena y se conserva íntegra. Cervantes se inspiró parcialmente en esta historia para el Quijote. El primer fin de semana de junio se celebran justas medievales en el puente. La ruta pasa por él; no requiere desvío.

Palacio Episcopal de Gaudí (Astorga) El palacio anterior ardió en diciembre de 1886. El obispo Grau encargó el nuevo a su amigo Gaudí en 1889. Uno de los pocos edificios de Gaudí fuera de Cataluña y el único en Castilla y León. Gaudí abandonó el proyecto en 1893 tras la muerte repentina del obispo; fue terminado en 1915 por García Guereta. Hoy alberga el Museo de los Caminos. Entrada de pago; merece la visita si tienes tiempo en Astorga.

Cocido maragato (Rabanal del Camino) El plato más característico de la Maragatería se come al revés: primero la carne, después los garbanzos, al final la sopa. El origen está en los arrieros maragatos que transportaban salazones desde la costa gallega hacia el interior: comían directamente de la olla en las posadas, encontrando primero la carne que flotaba arriba, luego los garbanzos, dejando el caldo para el final. Una costumbre de camino que sobrevivió a los arrieros y sigue sirviéndose igual en Rabanal. Pregunta en el hotel o albergue si lo preparan esa noche.

Cómo preparar la etapa

• León es complicado de atravesar. Lleva el GPS activo en la entrada y salida de la ciudad; el Camino no está siempre bien señalizado en los barrios periféricos. Es el tramo más lento de la etapa.
• Come en Astorga, no en León. Si tienes que elegir dónde hacer la parada larga, Astorga tiene mejor relación tiempo/visita. La Plaza España tiene buenos restaurantes.
• A partir del Camino Francés, los servicios son continuos. No necesitas llevar tanta agua ni comida como en las etapas de Meseta; hay bares en casi todos los pueblos del recorrido.
• El tramo Astorga → Rabanal es asfalto en suave ascenso. Cómodo de rodar pero sin sombra en verano; lleva agua.
• Tiempo: el cambio climático entre la Meseta y las primeras estribaciones del Bierzo puede ser brusco. A partir de Astorga ten ropa de lluvia a mano.
• Rabanal del Camino tiene pocos servicios: un par de albergues y algún bar. Si vas a dormir aquí, confirma reserva con antelación en temporada alta.