Alcalá del Júcar → Higueruela

La etapa más larga y más dura de La Manchuela tiene dos partes tan distintas que parecen dos rutas distintas. La primera sigue el Júcar por sus hoces con una belleza que no baja de nivel; la segunda abandona el río, cruza brevemente a la Comunitat Valenciana, pasa por Alpera y termina en el Monte Ibérico con el viento y los aerogeneradores como compañía. Casi 1.500 m de desnivel positivo acumulados de forma paulatina a lo largo de 93 km.

Los primeros 11 km siguen el margen izquierdo del Júcar hacia Tolosa: descenso suave, el río un poco más ancho que el día anterior. En el Tranco del Lobo empieza la subida que ya no abandona hasta salir del cañón. La subida se hace sobre pista asfaltada o de tierra en buen estado y tiene una ventaja clara: al ganar altura el panorama se abre y se ve el Júcar culebреando entre los cortados desde arriba. El Santuario del Cristo de la Vida aparece sobre un risco con el río al fondo —una de las imágenes más características de la zona—. Después de Casas de Juan Gil la ruta cruza unos kilómetros en la Comunitat Valenciana por la Sierra de Palomeras; en La Hunde coge la CV-438 en bajada rápida hacia Alpera. El paisaje cambia de golpe: los cortados del Júcar quedan atrás y aparece terreno ondulado con cultivos de secano.

Alpera es la parada de almuerzo obligatoria y el único punto de servicio entre Alcalá del Júcar y Higueruela. El pueblo tiene además la Cueva de la Vieja, Patrimonio de la Humanidad (UNESCO 1998): más de 170 motivos de arte rupestre levantino pintados hace 10.000-6.000 años con arqueros, ciervos, toros y escenas de caza, descubiertos en 1910. La visita requiere guía y reserva previa; si encaja con el horario, merece la parada. La parte final de la etapa sube por encima de los 1.000 m entre pedanías casi abandonadas. Higueruela espera al final con el castillo medieval —el pueblo donde en 1431 Juan II de Castilla derrotó a los nazaríes, batalla que Felipe II reproducción en un fresco de 55 metros en El Escorial—.

Lo que encontrarás

Tranco del Lobo — inicio de la subida El punto donde la ruta abandona el descenso suave y empieza a ganar altura. A partir de aquí los cortes del Júcar se ven desde arriba: el río serpentea entre las paredes de caliza y los pinos cubren los bordes del cañón.

Santuario del Cristo de la Vida Santuario rural sobre el risco con el río al fondo. Visible desde el camino durante la subida; es una de las imágenes más representativas de la zona. Si quieres visitarlo, tendrás que desviarte del recorrido propuesto.

La Hunde Bosque de pinos y carrascas de 4.884 ha en Ayora (Valencia). Presencia de águila imperial ibérica, especie en peligro crítico con proyecto activo de recuperación en la zona. La Fuente La Cadena, en el bosque, es el punto de agua natural del tramo más alto.

Cueva de la Vieja (Alpera) Patrimonio de la Humanidad UNESCO desde 1998 (Arte Rupestre del Arco Mediterráneo). Descubierta en 1910, con más de 170 motivos levantinos pintados hace 10.000-6.000 años: arqueros, ciervos, cabras, toros, escenas de caza. Una de las colecciones de arte rupestre levantino más completas de la Península. Visita guiada con reserva previa en el Ayuntamiento de Alpera (967 33 00 06).

Castillo de Higueruela Castillo medieval en el pueblo final de la etapa. La Batalla de Higueruela (1431) fue la victoria de Juan II de Castilla sobre los nazaríes de Granada; Felipe II la inmortalizó en un fresco de 55 metros en la galería de las Batallas del Escorial. El castillo preside el pueblo desde lo alto.

Cómo preparar la etapa

• No hay servicios entre Alcalá del Júcar y Alpera: más de 50 km sin establecimientos abiertos. Sal con comida en las alforjas; hay fuentes en la primera sección junto al río.
• Come en Alpera: es el único punto cómodo del día. Aprovecha para repostar bien antes del tramo final, que sube por encima de los 1.000 m.
• La Cueva de la Vieja: está en Alpera. Si quieres visitarla, llama antes al Ayuntamiento (967 33 00 06). La visita es guiada y de duración corta.
• La subida desde el Júcar es larga pero gradual y sobre firme en buen estado. No hay tramos técnicos.
• El tramo final en el Monte Ibérico: puede tener viento fuerte. Lleva cortavientos; la temperatura baja con la altitud y el viento puede sorprender.
• Higueruela tiene pocos servicios: reserva alojamiento con antelación.