Sierra de la Demanda: Ezcaray → San Andrés

Salir desde Ezcaray con cien kilómetros por delante y 2.623 metros de desnivel es una de esas decisiones que suenan razonables en el mapa y se confirman en las piernas a medida que avanza el día. La etapa más larga y dura de la ruta no tiene atajos: la Sierra de la Demanda pone el terreno técnico en la mitad del recorrido, cuando el cuerpo ya lleva horas trabajando. Es espectacular y es difícil, en ese orden. Tiempo estimado: 8-9 horas.

La carretera desde Ezcaray hasta el Refugio de Bonicaparra —unos 11 km de subida suave— atraviesa un bosque de pinos y hayas que con lluvia reciente muestra su mejor versión: musgo brillante, silencio amortiguado por las copas, el camino entre sombras. A partir del refugio, el asfalto termina y la pista trepa con más energía hasta el Collado de Marrulla (1.548 m). Una bajada corta y algo de carretera llevan después hasta la Estación de Valdezcaray. Lo que viene no es un descenso: son casi 9 km bordeando el Monte San Lorenzo por el cordal de la sierra, por encima de los 1.400 m, entre hayedos y pinar. Los hayedos de la Demanda —Fagus sylvatica en uno de sus límites más meridionales en la Península— alcanzan aquí su mejor expresión. En el Collado de San Lorenzo la sierra se abre entera: cuenca del Najerilla al oeste, valles de Cameros al este.

La bajada desde el cordal es una pista ancha pero llena de piedras, poco agradable en gravel. En un giro a izquierdas aparece el desvío por el GR-190: menos de 2 km, pero el tramo más comprometido de la etapa. Un canchal resbaladizo en la entrada —con lluvia o niebla, peligroso—, un barranco estrecho donde cruzar la bici cargada requiere maniobrar, y una parte final que se puede rodar pero conviene hacer a pie para llegar al Collado de Saleguillas con margen. La bajada posterior al Monasterio de Valvanera sigue por camino empedrado con fuerte desnivel y llega cuando el cuerpo ya acusa todo lo anterior. El monasterio, encajado en el barranco del Najerilla a ~1.000 m de altitud entre hayas y robles, fue fundado según la tradición en el s. IX: la leyenda vincula su origen a Nuño Oñez, un bandido arrepentido que encontró una imagen de la Virgen escondida en el hueco de un roble. La primera consagración documentada es de 1073. La talla románica de la Virgen de Valvanera —patrona de La Rioja, de estilo bizantino-visigótico— sigue en la iglesia gótica del s. XIV. Si llegas el 9 de septiembre, el entorno estará lleno de gente: es el día de la peregrinación diocesana.

Tras el descanso en el bar del monasterio, la carretera desciende con suavidad hasta el río Brieva y lo remonta hasta Brieva de Cameros, el mejor punto para comer y rellenar bidones antes de la segunda mitad. La subida al Puerto de Peña Hincada (1.412 m) desde Brieva mide 10,75 km con 441 m D+ y pendiente media del 4,1%: moderada en papel, más exigente con las piernas acumuladas. La bajada lleva hasta Ortigosa de Cameros, donde las Cuevas de Ortigosa —el único conjunto kárstico visitable de La Rioja, formaciones del Jurásico con estalactitas en dos grutas de hasta 236 m— justifican una parada antes de los kilómetros finales a San Andrés.

Lo que encontrarás

• Collado de Marrulla (1.548 m) — primer gran puerto de la etapa, a ~11 km de Ezcaray. Marca el punto donde el asfalto cede a la pista y el bosque cerrado da paso a la sierra abierta.

• Monte San Lorenzo y cordal — 9 km de travesía de alta montaña por encima de los 1.400 m. Los hayedos de la Demanda alcanzan aquí su mayor densidad; en septiembre el cambio de color empieza a ser visible en los más expuestos al norte.

• GR-190 — tramo técnico — senda de menos de 2 km entre el cordal y el Collado de Saleguillas. Canchal resbaladizo en la entrada, barranco estrecho en el centro. Con lluvia o niebla, peligroso. En la mayor parte del tramo, mejor ir a pie.

• Monasterio de Valvanera — a ~1.000 m en el barranco del Najerilla. Fundación del s. IX según la tradición, consagración documentada en 1073. Guarda la talla románica de la Virgen de Valvanera (patrona de La Rioja). Bar abierto en temporada; el 9 de septiembre es el día de la peregrinación diocesana y el entorno está muy animado.

• Puerto de Peña Hincada (1.412 m) — ascenso desde Brieva de Cameros, 10,75 km / 441 m D+ / 4,1% de media. Vistas al embalse González-Lacasa desde el collado.

• Cuevas de Ortigosa de Cameros — único conjunto kárstico visitable de La Rioja. Gruta de la Paz (236 m) y Gruta de la Viña (114 m), formaciones del Jurásico. Visita guiada ~1 hora; acceso desde la ermita de Santa Lucía por el puente de hierro. Abiertas desde abril. Requiere parada expresa: las cuevas no están en la pista principal.

Cómo preparar la etapa

• Horario: salir antes de las 7:30. Con 8-9 horas de marcha, empezar más tarde hace difícil llegar a San Andrés con luz.
• Agua: llevar los dos bidones llenos desde Ezcaray. El primer punto fiable es el bar del Monasterio de Valvanera (~km 45), solo abierto en temporada. Brieva de Cameros (~km 60) tiene bar y fuentes públicas.
• El GR-190: evitar con lluvia intensa o niebla. Si la bici va muy cargada, considerar la variante por carretera que bordea el tramo.
• Bicicleta: gravel con neumáticos de al menos 40 mm. Con neumáticos más estrechos, la pista pedregosa del cordal y el GR-190 son inmanejables. MTB es la opción más cómoda.
• Brieva como punto de corte: si la etapa se alarga más de lo previsto, Brieva de Cameros es el mejor sitio para terminar el día y dividir la etapa en dos jornadas. Tiene bar y alojamiento sencillo.